Fundición Altonorte pone en marcha innovador sistema de enfriamiento de escoria en ollas

Se trata del sistema de enfriamiento de escoria en ollas, procedimiento que contempla la utilización de grandes recipientes construidos de una aleación de hierro fundido de 14 m3 de capacidad, los que se emplazan en estaciones de enfriamiento que funcionan con un sistema de regadío controlado.

El proyecto, con capacidad para 219 ollas, logró importantes beneficios en relación a la cantidad de agua consumida y también respecto de la reducción del contenido final de cobre en los relaves.

El pilotaje de esta iniciativa comenzó en febrero de 2020, con 27 estaciones de enfriamiento, logrando importantes beneficios asociados a la reducción del consumo de agua en el proceso de enfriamiento, desde 1,36 a 0,42 [m3/T] de escoria, correspondiendo a una reducción del 69% en el consumo de agua para esta aplicación.

Otro de los beneficios se relaciona con la disminución del contenido final de cobre en los relaves, desde 0,69% a 0,46%, traduciéndose en un aumento de la recuperación metalúrgica.

Lo anterior implica que mayor cantidad de cobre presente en la escoria procesada retornará nuevamente al proceso de fundición para salir como ánodo, que es el producto final comercializable. Adicionalmente, el azufre presente en este metal blanco es recuperado como ácido sulfúrico, reduciendo el residuo dispuesto en el tranque de relaves.

La ministra de Minería reconoció a todos los profesionales que fueron parte de este proyecto innovador, destacando la experiencia local y conocimiento claro de lo que significa fundir concentrado. 

Economía circular

“Esto habla de una economía circular, de una minería que se hace cargo de los grandes desafíos al reducir el uso de agua y poder disminuir el cobre en los relaves. Este tipo de proyectos que innovan y que además están muy en línea con los requerimientos ambientales son un gran aporte en zonas de aridez extrema donde se desarrolla la minería", afirmó.

Asimismo, la autoridad valoró las distintas instancias de su recorrido por la fundición, donde pudo compartir con mujeres de Altonorte y de las empresas que integran toda su cadena de valor, destacando en el Día Internacional de la Mujer, la importancia de integrar a las mujeres a la industria minera.

Por su parte, Juan Carrasco Palma, gerente general de Altonorte, enfatizó en que día a día se enfrentan altas exigencias en la industria, donde es imperativo adecuarse a los requerimientos ambientales en armonía con las comunidades. 

“Hoy tenemos plena convicción de que es posible operar siendo amigables con el entorno y reafirmamos nuestro compromiso de seguir innovando con iniciativas que aporten al desarrollo sostenible y continuar adelante en nuestro camino de llegar a convertirnos en una fundición de clase mundial”, recalcó el ejecutivo.

Etapas del proyecto

El inicio de la ejecución del proyecto fue en marzo del 2021, programando una implementación por etapas debido a la complejidad de la gestión del cambio para esta operación tipo “brownfield”, comenzando formalmente la operación en enero de 2022, con una ejecución a escala completa en enero de 2023 y finalizando todas las mejoras durante enero de 2024.

Cabe destacar que esta nueva infraestructura es operada y controlada en forma remota, reduciendo además la interacción de personas en la operación del nuevo sistema, puesto que se utilizarán válvulas de control y monitoreo remoto.

Al respecto, Juan Carrasco añadió que la innovación es la clave para apalancar el desarrollo de nuestros procesos productivos de forma eficiente y respetuosa con el medioambiente, en línea con el propósito de Glencore, que es proveer de manera responsable los productos que hacen posible la vida cotidiana.